Thomas Schütte

Old Friends Revisited rassemble un ensemble d'œuvres réalisées par l'artiste en 2021 dans son atelier de Düsseldorf. Deux imposantes têtes en céramique émaillée sont accompagnées d'un portfolio de 12 portraits au jet d'encre, créés à partir d'un ensemble de sculptures intitulé Old Friends (Alte Freunde) .

Old Friends présente un ensemble troublant de douze portraits photographiques de petits personnages, dont les têtes ont été sculptées par l'artiste en FIMO colorée, une pâte à modeler vendue dans les magasins de jouets. Fortement agrandis par rapport à la petite taille des sculptures, les tirages dégagent une atmosphère théâtrale. Les personnages représentés dans Old Friends sont des hommes d'un certain âge. Leurs têtes crispées et glabres, ainsi que leurs traits profondément incisés, trahissent l'intérêt de l'artiste pour le potentiel expressif de la physionomie et l'étude des émotions humaines. On peut aisément lire dans leurs traits la colère, le chagrin, la perspicacité, la méfiance mutuelle ou une suffisance pompeuse, évoquant peut-être un groupe d'hommes d'État vieillissants faisant une apparition publique. Leurs expressions exagérées et caricaturales rappellent étrangement les gargouilles médiévales grotesques. Elles rappellent également les remarquables têtes de personnages du sculpteur germano-autrichien du XVIIIe siècle Franz Xaver Messerschmidt (1736-1783) et de l'artiste français du XIXe siècle Honoré Daumier (1808-1879).

Old Friends évoque d'autres sculptures miniatures, telles que United Enemies et Innocenti , ainsi que les photographies qui leur correspondent. Ces personnages modelés en FIMO et habillés de chutes de tissu ont été conçus pour la première fois en 1992, année où Schütte séjourna à Rome après avoir obtenu une bourse pour y vivre et y travailler.

L'artiste observait la sculpture classique et était fasciné par les bustes des empereurs romains conservés au musée du Capitole. C'était aussi une année de bouleversements politiques en Italie, marquée par une critique sociale et une satire abondantes. Il explique : « J'étais [à Rome] en 1992, l'année de cette révolution pacifique en Italie, où les chefs d'État et de nombreuses personnalités ont été dénoncés, discrédités et emprisonnés. La caricature et la satire étaient donc une réalité… La première grande série d' Ennemis Unis a été réalisée à Rome. Ce sont de simples bâtons surmontés d'une tête et d'un autre bâton pour former les épaules. J'ai utilisé mes propres vêtements pour les envelopper et former le corps. Pour moi, c'étaient des marionnettes, sans aucun lien avec l'art classique… Je me suis appliqué à modeler chaque tête pendant une heure seulement. Elles n'ont pas de cheveux, le visage est donc plus concentré, plus général, car la chevelure évoque toujours une époque particulière. »

(Conversation entre James Lingwood et l'artiste, citée dans Julian Heynen, James Lingwood, Angela Vettese, Thomas Schütte, Londres 1998, p. 29)

Thomas Schütte est né en 1954 à Oldenburg et vit et travaille actuellement à Düsseldorf. Élève de Gerhard Richter à la Kunstakademie de Düsseldorf jusqu'au début des années 1980, il est aujourd'hui reconnu comme l'un des principaux réinventeurs de la sculpture contemporaine. À y regarder de plus près, on constate qu'il travaille aussi bien en deux dimensions (gravure, aquarelle) qu'en trois dimensions et exerce sa virtuosité technique sur une grande variété de supports (céramique, bronze, acier, aluminium, verre). Il expérimente constamment les échelles en produisant des œuvres miniatures dont, souvent des années plus tard, naissent des agrandissements monumentaux. Ses thèmes récurrents vont de la représentation architecturale aux sculptures pour l'espace public et incluent toutes sortes de sujets démodés, comme le dit l'artiste lui-même : « fleurs, visages, portraits, maisons, tout ce que nous négligeons et ce qui reste de la tradition ». La liberté de Schütte dans ses emprunts à différents styles artistiques – de la sculpture classique à l’art minimal – et sa large gamme d’expression – du grotesque au méditatif – est une leçon sur la capacité de l’art à réinventer des formes que très peu d’artistes peuvent prétendre maîtriser.

Les vieux amis de Thomas Schütte revisités aux Cahiers d'Art, 2021. Photo Claire Dorn. Copyright et avec l'aimable autorisation de Thomas Schütte et Cahiers d'Art, Paris.

Thomas Schütte, N° 16, 2021, extrait de « Old Friend Revisited », céramique émaillée, hauteur environ 50 cm, socle en acier 120 x Ø 45 cm. Photo : Mareika Tocha. Copyright et avec l’aimable autorisation de Thomas Schütte et des Cahiers d’Art, Paris.