William Kentridge est né en 1955 à Johannesburg, en Afrique du Sud.

De 1973 à 1976, il étudie à l'Université Witwatersrand, à Johannesburg, en Afrique du Sud. Il étudie ensuite à la Johannesburg Art Foundation, dont il sort diplômé en 1978. Au début des années 1980, il s'installe à Paris pour étudier le théâtre. Il fréquente l'École Jacques LeCoq et explore le jeu d'acteur, la mise en scène et le cinéma, sans grand succès. À la fin des années 1980, il revient à l'art et réalise des dessins, des films d'animation et d'autres films. Entre 1989 et 2011, il crée 10 Dawings for Projection, une série de 10 films d'animation, qui lui fait comprendre que ces films sont fondamentaux pour son œuvre. Kentridge a également mis en scène plusieurs opéras. Il a reçu le prix Carnegie de Pittsburgh en 2000 et plusieurs doctorats honorifiques, dont celui du Royal College of Art de Londres en 2010.

Il a été professeur invité Humanitas en art contemporain à l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni, en 2013. Il a été fait Commandeur des Arts et des Lettres. En 2016, son exposition personnelle « Thick Time » a été inaugurée à la Whitechapel Gallery de Londres. Kentridge a participé à la Documenta (2012, 2002, 1997) ainsi qu'à la Biennale de Venise (2015, 2005, 1999 et 1993). Ses œuvres figurent dans les collections de la Tate de Londres, du Museum of Contemporary Art de Chicago, du Metropolitan Museum of Art, du Museum of Modern Art de New York et du Museum of Modern Art de San Francisco, entre autres.